El calor podría hacer que la recuperación sea un estado temporal

Dos años después, la zona intermareal de la costa noroeste del Pacífico todavía se está recuperando de una devastadora ola de calor.

Desde hace dos años, científicos, administradores de mariscos y tribus han estado trabajando para comprender cómo la cúpula de calor que se instaló sobre el noroeste del Pacífico en el verano de 2021 afectó los lugares donde se unen el océano y la tierra. Esa ola de calor no se parecía a nada en la memoria. Las temperaturas que alcanzaron los 121 grados Fahrenheit deformaron carreteras, derritieron cables eléctricos y quemaron bosques. Cuando el calor disminuyó, 650 personas habían muerto en Estados Unidos y Canadá, y mariscos y otros bichos marinos muertos y moribundos cubrían las playas, cocinándose en sus conchas. Las algas rojas estaban blanqueadas. Los berberechos intentaron escapar del calor excavando en la arena, solo para ser recibidos por más calor del sol. Los mejillones se quedaron boquiabiertos en un intento de refrescarse. Los charcos de marea se convirtieron en tinas de agua caliente. Se estima que sólo en Canadá murieron mil millones de animales marinos.

Todas estas criaturas habitaban los ecosistemas intermareales que existen entre la marea alta y baja del océano, tanto en costas rocosas como arenosas. A medida que cambian el día y las mareas, los organismos llevan vida encima y bajo el agua. Gusanos, caracoles, almejas, ostras, percebes, mejillones, estrellas de mar, algas y algas marinas prosperan aquí, proporcionando alimento, filtrando agua y produciendo oxígeno. Las personas que estudian estas zonas han visto cómo, cuando la cúpula de calor se instaló sobre estas criaturas, los lugares en los que vivían ayudaron a determinar su destino. Vivir tierra adentro era más peligroso que vivir más cerca de la costa, pero incluso vivir en un lado u otro de una roca podía marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Y aunque estos ecosistemas están en camino a la recuperación, han cambiado y la recuperación puede ser un estado temporal.

La amplia variedad de impactos de la ola de calor de 2021 tuvo casi todo que ver con la geografía. Las mareas son como olas con longitudes de onda muy largas; Los expertos comparan la costa y Puget Sound con los dos extremos de una bañera, con agua chapoteando de un lado a otro. Durante el verano en el noroeste del Pacífico, las mareas bajas llegan primero a la Península Olímpica, por la mañana, cuando las temperaturas son más frías. Esto salvó en gran medida la costa del Parque Nacional Olympic, un lugar de gran biodiversidad para invertebrados y algas marinas. Luego, las mareas bajas se desplazan tierra adentro a través del Estrecho de Juan de Fuca y descienden hasta Puget Sound; en verano llegan al mar de Salish a media tarde, durante el calor del día. Como resultado, la mortalidad fue mayor allí. Una almeja en la zona más occidental de Neah Bay “tuvo una experiencia fundamentalmente diferente que una almeja en Olympia debido al momento de la marea”, me dijo Wendel Raymond, ecólogo intermareal y cercano a la costa del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Washington. “Así es como funciona la oceanografía de este lugar”.

Para empeorar las cosas, la cúpula de calor se correspondía con mareas excepcionalmente bajas y algunos de los días más largos del año, exponiendo más organismos al aire caliente durante más tiempo. Los mejillones y las almejas se vieron duramente afectados tierra adentro y más al sur. En las playas de arena de Puget Sound, a las almejas que se encuentran más profundamente en la arena generalmente les fue mejor que a sus contrapartes más cercanas a la superficie. En la costa rocosa de Canadá, las criaturas que más sufrieron (algas, mejillones y percebes) tenían una cosa en común: “No pueden simplemente levantarse y arrastrarse, nadar hasta aguas más profundas o esconderse debajo de una roca, ”, me dijo Christopher Harley, biólogo marino de la Universidad de Columbia Británica.

Harley notó, sin embargo, que las áreas con algas, que funcionaban como una manta húmeda protectora, tenían menos mortalidad. Las gotas de sombra que arrojan los percebes, que también atrapan agua en sus rincones, probablemente también ayudaron a enfriar el hábitat circundante; en particular, los percebes en las superficies orientadas al norte se mantuvieron más fríos, se reprodujeron y prácticamente han repoblado el área hoy, dijo. Las algas tardaron más en recuperarse, pero ahora les está yendo bien; los mejillones, que se recuperan más lentamente, aún no se han recuperado por completo.

Las ostras del Pacífico, sin embargo, están prosperando en los espacios que los mejillones no han recuperado. Esta popular especie de marisco, originalmente introducida desde Japón, crece y se reproduce rápidamente. Las conchas blancas o gris claro de las ostras son más tolerantes térmicamente que las brillantes conchas negras de los mejillones: "Si tienes un automóvil negro, sabes la diferencia", dijo Raymond. Los criaderos de mejillones y ostras crean hábitats para otros organismos, pero "si eres un gusano al que le encanta estar debajo de un mejillón o un cangrejo ermitaño, eso no garantiza que te encantará estar dentro y entre las ostras"., ", Dijo Harley. Nadie sabe todavía qué significará más de uno u otro molusco: ¿más biodiversidad? ¿Menos? Sólo que este lugar ahora es diferente de lo que era en el pasado reciente.

Raymond espera que, salvo el auge de las ostras, la costa alrededor de Vancouver, Columbia Británica, pueda parecerse aproximadamente a su estado anterior a la ola de calor dentro de aproximadamente un año más, si otra ola de calor no impide primero la recuperación. Este caluroso verano ya ha arrasado el noroeste del Pacífico: se establecieron récords de altas temperaturas durante una ola de calor en agosto.

El Ph.D. de la investigadora Amelia Hesketh. El trabajo encontró que los organismos luchaban por restablecerse en temperaturas cálidas, incluso cuando la muerte de otros organismos abría espacios preciosos. Esto podría resultar en una menor biodiversidad a largo plazo. “Si imaginas que un percebe es como un bosque y que una ola de calor es como un incendio forestal”, me dijo, “es posible que todavía tengas una oportunidad para que crezcan los nutrientes; las cosas aún pueden vivir en un bosque que ha sido quemado, pero en última instancia , es un hábitat menos bueno” para muchas criaturas. Y los científicos que realizan estudios de playas no sabrán hasta dentro de uno o dos años al menos si la reproducción de ostras y almejas se vio afectada por la ola de calor de 2021. ¿Murieron algunos animales antes de tener la oportunidad de reproducirse, lo que podría dar como resultado una población más pequeña? Si ya se habían reproducido, ¿eran sus crías más susceptibles a morir por el calor que los adultos? Quién vive y quién muere podría afectar qué genes se transmiten a las generaciones futuras.

Los investigadores aún no saben si, ante las repetidas olas de calor, los organismos se volverán más resistentes o más vulnerables. La investigación inicial realizada por Sandra Emry, investigadora postdoctoral de la Universidad de Columbia Británica, sugiere que esto último podría ser cierto. “Es como sufrir una quemadura de sol encima de otra quemadura de sol”, dijo Harley. Justo antes de la ola de calor de 2021, Emry arrastró calentadores a lo largo de la costa para hacer estallar zonas con calor adicional. Más tarde pudo comprobar que las macroalgas preexpuestas al estrés por calor empeoraban cuando llegaba la ola de calor. "Si bien puede parecer intuitivo que dos olas de calor son peores que una, no creo que lo supiéramos antes", me dijo Emry.

En la isla Fidalgo, en Estados Unidos, la tribu Swinomish está trabajando para proteger la zona intermareal de futuras olas de calor con jardines de almejas, una práctica antigua que podría ayudar a mantener frescas las almejas. Una playa popular para la pesca de subsistencia de almejas en la reserva de la tribu también está muy restringida (no se permite la recolección de berberechos) para que la especie pueda continuar recuperándose. “Estos lechos han sido mantenidos durante miles de años por miembros de la tribu Swinomish”, me dijo Joseph Williams (Squi-qui), pescador y ex vicepresidente de la tribu; Los antepasados ​​de los miembros tribales firmaron un tratado que renunciaba a gran parte de su tierra natal a cambio de continuar con los derechos de caza y pesca en la región.

Otros en esta área dependen financieramente de las criaturas intermareales: los productores comerciales de mariscos informaron una mortalidad adicional de almejas y ostras después de la ola de calor de 2021. Y para algunos, estas pérdidas no se refieren sólo a la comida. "Nos enseñaron que nuestros alimentos son más que sólo una alimentación física", me dijo Williams. "Nuestros alimentos están aquí para alimentar también nuestra alma". Las consecuencias de la cúpula de calor están afectando la vida en un mundo más cálido: en la zona intermareal, el calor extremo cambia el funcionamiento de los hábitats, lo que cambia la forma en que el paisaje puede responder a futuras olas de calor, que podrían afectar ecosistemas enteros de maneras aún desconocidas. Un evento extremo podría ser devastador, pero todavía sólo podemos imaginar las consecuencias totales a medida que estos eventos se repitan una y otra vez.